Comédien, scénariste, metteur en scène et dramaturge, Sam Shepard est un artiste complet. Il a été couronné par le Prix Pulitzer pour sa pièce en trois actes de 1979, Buried Child.
Éleveur de chevaux, il part pour New York à dix-huit ans et écrit sa première pièce de théâtre, Cow Boy, en 1964. Après avoir participé, pour un temps, à la vie de bohème de Greenwich Village, il entreprend, tel un personnage de Kerouac, de longs voyages à la découverte des États-Unis, tout en s'affirmant comme auteur dramatique prolifique. Ses pièces, très représentatives des recherches expérimentales contemporaines, cherchent à briser les formes classiques et conventionnelles ; elles s'apparentent au pop art, aux mouvements inspirés par Jackson Pollock, à la technique du collage... Cow Boy Mouth (1971) en est une illustration évidente. Il obtient le prix Pulitzer en 1979 pour sa pièce Buried Child.
Artiste polyvalent
Personnage éclectique, aux multiples talents (on le retrouve batteur du groupe Acid Rock), il écrit aussi des scénarios : Me and My Brother (R. Frank, 1969), Zabriskie Point (M. Antonioni, 1970), Paris, Texas (W. Wenders, 1984), Far North (1988, qu'il réalise lui-même). Le passage du théâtre au cinéma s'imposait presque, ses pièces étant déjà conçues de manière très cinématographique et interrogeant les grands mythes américains (l'Ouest, l'errance, les mythologies masculines...). Les échos entre son oeuvre théâtrale et ses scénarios sont constants : Paris, Texas, par exemple, reprend, dans le cadre d'une errance, le sujet de sa pièce True West (l'Ouest, le vrai, 1980) : le contraste entre deux frères aux choix de vie opposés.
Sam l'acteur
Il mène de front une remarquable carrière d'acteur. Son physique séduisant et classique lui permet d'aborder tous les genres : agriculteur de l'Amérique profonde dans les Moissons du ciel (T. Malick, 1978) et dans les Moissons de la colère (Country, R. Pearce, 1984), où il incarne un fermier écrasé par l'adversité, sombrant dans l'alcoolisme ; ou pilote d'essai hors pair, sorte de Garry Cooper de l'ère cosmique, dans l'Étoffe des héros (P. Kaufman, 1983). Il joue également dans Renaldo et Clara (id., Bob Dylan, 1978), Résurrection (id., Daniel Petrie, 1980), l'Homme dans l'ombre (Raggedy Man, Jack Fisk, 1981), Frances (id., Graeme Clifford, 1983) aux côtés de Jessica Lange (comme dans Country), son épouse dans la vie, Fool for Love (R. Altman, 1985), adapté d'une de ses pièces, Crimes du cur (Crimes of the Heart, Bruce Beresford, 1986), Baby Boom (Charles Shyer, 1987), The Ballad of the Sad Cafe (Simon Callow, 1991), The Voyager (V. Schlöndorff, id.), l'Affaire Pélican (A. J. Pakula, 1993). Il doit sa popularité à une activité prolifique et variée, associée à un charisme physique visage taciturne du héros westernien aux yeux clairs, silhouette longiligne qui l'inscrit dans la tradition hollywoodienne classique.
