Fils d'un acteur, il fait du théâtre et rejoint en 1968 le groupe de Fassbinder. On le voit dans une dizaine de films de ce dernier, dont L'amour est plus froid que la mort (1969), Effi Briest (1974) et Roulette chinoise (1976). Il réalise son premier long métrage en 1972 : la Tendresse des loups (Zartlichkeit der Wölfe), produit par Fassbinder. Ce film est suivi de quatre autres titres, dont Adolf et Marlene (Adolf und Marlene, 1976). Il s'établit en 1977 aux États-Unis, où il met en scène quelques films expérimentaux et des uvres diverses, allant du fantastique au régionalisme écologique : Spectre (Boogey Man, 1980), Brainwaves (1983), Devonsville Terror (1984). Il ne revient qu'exceptionnellement en Europe (on le voit dans Hors saison de Daniel Schmid en 1993). Il réalise en 1994 un montage des films privés de la maîtresse de Hitler (Eva Braun's Home Movies).
